电影《画魂》深刻描绘了主人公从青楼女子蜕变为国际知名画家的非凡历程，其大尺度展现并非单纯吸引眼球，而是深刻挖掘角色内心世界与时代风貌的艺术手法。
故事从芜湖怡春院的小丫鬟潘玉良讲起。目睹头牌千岁红的悲惨遭遇，她对青楼的残酷现实有了清醒认识。老鸨的欺骗，让她被迫喝下绝育药，命运似乎已步入绝境。然而，一次海关总督潘赞化的意外到访，成为了她人生的转折点。玉良独特的男腔歌声吸引了潘赞化，她在绝望中向潘赞化求救，甚至不惜以极端行为表达诚意，最终得以赎身。
潘赞化不仅帮助玉良脱离苦海，两人还逐渐产生了深厚感情。但这段关系却遭人利用，企图迫使潘赞化在关税问题上妥协。潘赞化坚守原则，毅然辞官，带着玉良前往上海。在上海，玉良邂逅了绘画，展现出惊人天赋，顺利考入上海美院，并更名为潘玉良。然而，当时社会的封建势力对美院采用模特画人体的教学方式极为不满，最终迫使美院关闭。
得知自己无法生育后，潘玉良心怀愧疚，主动接潘赞化的大太太至上海，并安排他们共度时光直至大太太怀孕。对艺术有着更高追求的潘玉良，在好友的建议下，决定前往法国留学。七年后，她在法国国际赛事中荣获一等奖，受邀回国担任教授。然而，她的裸体绘画作品在当时保守的社会环境中引发了巨大争议。尽管潘赞化支持妻子，但潘玉良坚持展出裸体自画像，最终画展被毁，舆论压力迫使她再次离开祖国，重返法国。
在法国，潘玉良的艺术才华得到了国际认可，逐渐成为享誉全球的大画家。多年后，她收到儿子来信，得知丈夫已离世。在巴黎东方博物馆举办个人画展时，潘玉良悄然离世，最终长眠于法国巴黎蒙巴拉斯墓地，她的传奇人生和艺术成就永远留在了人们心中。
