在中国古代绘画的长河中，士大夫的孤芳自赏之作屡见不鲜，高山流水、小桥人家、梅兰竹菊等题材频现，却鲜有作品能如《清明上河图》般，以浓墨重彩描绘市井生活与商业繁荣，将民众置于画面中心。这幅杰作不仅在中国古代绘画中独树一帜，即便在现代亦属罕见。
《清明上河图》出自北宋画家张择端之手，他曾供职于翰林图画院，擅长界画宫室，尤精绘舟车、市肆、桥梁等。后因仕途不顺，转而以卖画为生，却意外成就了其现实主义画家的地位。为向宋徽宗表心志，他精心创作了这幅以东京汴梁为背景的长卷。
宋徽宗得此画后，大为赞赏，不仅以“瘦金体”亲笔题写“清明上河图”五字，还加盖双龙小印。此后数百年间，这幅画历经无数收藏家与鉴赏家的把玩欣赏，成为后世权贵竞相追逐的珍宝。它历经战火与劫难，五次入宫，四次被盗，每一次流转都伴随着传奇故事。
明代嘉靖年间，《清明上河图》落入长洲人陆完之手。陆完死后，其夫人将画缝入枕中，视为生命般珍视，连亲生儿子也不得一见。然而，陆夫人的外甥王某却通过巧言令色获得观赏机会，并临摹出一幅仿品。王某炫耀仿品之事被奸臣严嵩得知，严嵩派人强行索去，却遭装裱匠汤臣识破。汤臣以此要挟，未果后恼羞成怒，在严嵩设宴时用水洗掉画上的旧色，严嵩颜面尽失，随后处死王某的买家王伃，王某也因此饿死狱中。
此后，《清明上河图》几经辗转，最终在清朝被收入皇宫，藏于紫禁城迎春阁内。嘉庆帝对其珍爱有加，将其收录于《石渠宝笈三编》。尽管历经英法联军与八国联军的洗劫，但它却奇迹般地幸免于难，完好无损。
然而，随着封建王朝的终结，《清明上河图》再次流落民间。直到1950年冬天，东北局文化部在整理解放战争后的文化遗产时，书画鉴定专家杨仁恺先生在众多字画中发现了这幅遗失多年的国宝。经专家进一步考证鉴定，确认其为真迹，并重新入藏北京故宫博物院。
