春节临近，众多年轻人即将踏上归乡路，而如何妥善安置家中的“喵星人”，成为了他们心中的一大牵挂。除了必备的食物和水，猫砂同样不可或缺，它早已成为猫咪日常护理中的重要一环。
猫砂的历史可追溯至上世纪40年代，由美国人爱德华·罗威发明，利用粘土遇水结块的特性，极大简化了清理猫粪便的过程。自此，猫砂成为了养猫家庭的必备品，种类也日益丰富，但膨润土猫砂始终占据市场的主导地位。
在遥远的内蒙古赤峰市宁城县，这里竟隐藏着全球最大的膨润土猫砂生产基地。宁城县的猫砂产量占据了全国市场的三分之二，全球市场的五分之一，堪称“中国猫砂之乡”。
据最新数据显示，2023年宁城县膨润土总产量达到260万吨，其中猫砂产量为150万吨，年产值高达9亿元，税收贡献7000万元。而2024年的产量预计将达到200万吨，增速惊人。宁城县的目标更为远大，计划在2025年将猫砂产量突破240万吨，产值超过16亿元。
宁城县的猫砂产业起步于20多年前，一个偶然的机会让当地企业得知膨润土可用于制作猫砂。起初，宁城的膨润土主要用于化肥生产，价值相对较低。但自与日本企业合作后，宁城县迅速转型，成为猫砂生产的重要基地。如今，宁城县拥有40多家膨润土加工企业，其中33家专注于猫砂生产，14家具备外贸进出口能力，产品远销140多个国家和地区。
宁城县猫砂产业的成功得益于其丰富的膨润土资源。这里的膨润土储量大、品质优，且易于开采。宁城县的地理位置也极为优越，位于内蒙、河北和辽宁三省区交界处，靠近多个港口，便于产品快速出口。
尽管宁城县的猫砂产量已位居全球前列，但品牌建设和创新发展仍是其面临的重要挑战。目前，宁城县的猫砂主要占据中低端市场，缺乏具有影响力的自有品牌。为了改变这一现状，宁城县的猫砂企业开始加大研发投入，更新生产线，对标国际知名品牌，向高端市场进军。同时，当地还成立了猫砂协会，制定行业标准，注册区域公共品牌，以推动猫砂产业的转型升级。
随着全球宠物市场的不断扩大，特别是中国宠物市场的快速增长，宁城县看到了巨大的发展机遇。据统计，预计到2030年，全球宠物产业规模将突破5000亿美元大关。而中国作为全球增长最快的宠物市场之一，2023年的市场规模已达到2793亿元，预计到2026年将突破3600亿元。宁城县正依托其膨润土资源优势，从猫砂入手，逐步向宠物用品产业的高端市场迈进。
