在中国宋朝长达三百余年的历史长河中，绘画艺术在隋唐五代的基础上迎来了新的发展高峰。民间、宫廷与士大夫绘画三大体系各自独树一帜，同时又相互影响、渗透，共同绘制出宋代绘画丰富多彩的图景。
董源，作为南派山水画的开创者，以其水墨山水画对后世产生了深远的影响。他被誉为北宋三大家之一，与李成、范宽齐名。董源所创造的“披麻皴”笔法，在当时就得到了巨然和尚的追随，后世更是将董巨并称。他的画作在宋代被米芾、沈括高度赞赏，元代时取法董巨的风气逐渐盛行，明代吴门派更是将董源奉为典范。清代王鉴甚至将董巨比作书法中的钟繇和王羲之，可见董源在中国山水画史上的地位之高。
李成，以其简练的气象萧疏和“惜墨如金”的画风，对北宋山水画的发展产生了重大影响。他的画作多描绘郊野平远旷阔之景，平远寒林，画法简练，好用淡墨，有“卷云皴”之称。他的代表作《读碑窠石图》等作品，无不透露出他敏感而丰富的内心世界。
范宽，作为北宋三大家之一，其画作峰峦浑厚端庄，气势壮阔伟岸，令人有雄奇险峻之感。他的代表作《溪山行旅图》更是中国绘画史中的杰作，作品气势雄强，巨峰壁立，几乎占满了画面，山头杂树茂密，飞瀑从山腰间直流而下，山脚下巨石纵横，使全幅作品体势错综。
张择端，以其细腻的笔触和精湛的技艺，将北宋的风俗画推向了一个新的高度。他的代表作《清明上河图》更是中国十大传世名画之一，作品以长卷形式，生动记录了北宋都城的城市生活景象。
李公麟，以其精湛的白描技艺，被誉为宋画中第一人。他的画作无论是人物、释道、鞍马、山水还是花鸟，都无所不精。他的代表作《维摩演教图》等作品，更是将白描技艺发挥到了极致。
南宋时期，夏圭以其独特的水墨浑融效果和“泥里拔钉皴”的皴法，在山水画领域独树一帜。他的画作笔简意远，遗貌取神，非常符合文人画对“平淡天真”的追求。他的代表作《溪山清远图》等作品，更是将这一风格展现得淋漓尽致。
郭熙以其真实、细致、微妙的表现手法，创造出了极其丰富优美动人的意境；李唐则以其苍劲古朴、气势雄壮的画风，开南宋水墨苍劲、浑厚一派先河；刘松年则以其典雅的画风和“小景山水”的美誉，在南宋宫廷画家中占有一席之地；马远则以其边角小景和“马一角”的称号，在山水画领域独树一帜。
