人类对火星的探索热情从未减退，这颗红色星球因其潜在的外星生命迹象而备受瞩目。为了揭开火星的神秘面纱，NASA与欧洲航天局携手推进了“火星样本返回计划”，旨在将火星的岩石和土壤样本带回地球进行深入分析。
该计划的核心步骤包括：首先，利用火星车在火星表面精心挑选并收集样本；接着，将这些样本转移至特制的“火星升空航天器”上；然后，航天器在火星上起飞，将样本送至环绕火星的“地球返回轨道器”；最后，由该轨道器将样本安全运回地球。整个任务预计将在2030年代初完成。
作为计划的关键一环，NASA的“毅力号”火星车于2021年成功登陆火星，肩负起收集样本的重任。毅力号选择了火星上的杰泽罗陨石坑作为采样地点，这里曾是古湖泊，是寻找生命痕迹的理想之地。
然而，就在毅力号成功收集到多份火星样本后，NASA却面临了一个尴尬的问题：如何将样本送回地球？原计划中的多个航天器和技术系统之间的协调过于复杂，技术门槛高，资金投入大，且成功率低于预期。如果按原计划执行，任务成本将飙升至110亿美元，且样本返回时间将推迟至2040年之后。
面对这一困境，NASA决定暂停原计划，转而探索更为可行的新方案。新方案旨在降低任务复杂性，减少成本，并缩短任务时间。目前，NASA正在考虑两种新方案：一是优化已验证的成熟技术，二是利用私营航空航天公司的新技术。
NASA预计将在2026年下半年做出最终决定，新方案的成本将控制在55亿至77亿美元之间。无论选择哪种方案，都需要在未来几年内完成一系列工程设计和测试工作，预计最早将于2035年将火星样本带回地球，最晚不会超过2039年。
值得注意的是，中国的“天问三号”火星采样返回任务也在紧锣密鼓地筹备中。按照计划，“天问三号”将于2028年完成两次发射，分别将“着陆器-上升器组合体”和“轨道器-返回器组合体”送往火星。着陆器负责采集样本，并通过上升器将样本送至火星轨道，与轨道器对接后实现样本转移。最终，返回器将携带火星样本返回地球，预计于2031年前后完成任务。
如果一切顺利，中国的“天问三号”将有望成为人类历史上首次从火星采样返回的任务，这无疑将极大地推动人类对火星乃至整个宇宙的认知。
