在商业航天领域，美国太空探索技术公司（SpaceX）长期以来一直占据着头号交椅，其在2024年完成了惊人的134次航天发射，这一数字超过了全球航天发射总数（259次）的一半。然而，这一垄断地位或将迎来挑战。据美国有线电视新闻网（CNN）报道，亚马逊创始人贝索斯旗下的蓝色起源公司宣布，其“新格伦”重型运载火箭即将在近期进行首次飞行。
“新格伦”火箭配备了7台BE-4发动机，其高度达到了98米，相当于30层楼的高度。该火箭在去年12月底已经成功完成了首次静态点火测试，包括推进剂加注和实际发射的倒计时流程，测试持续了24秒，其中13秒处于全推力状态，取得了圆满的成功。虽然蓝色起源公司尚未公布具体的首次飞行发射日期，但美国联邦航空管理局（FAA）已经批准了“新格伦”火箭的首飞发射许可，最早的发射窗口将在美国东部时间2025年1月6日凌晨1时开启。
“新格伦”火箭由两级组成，第一级助推火箭可以重复使用多达25次，由7台BE-4发动机驱动，提供强大的初始推力。顶部的第二级火箭则装有此次任务的实验载荷，名为“蓝环探路者”，是蓝色起源公司研制的“蓝环宇宙飞船”的模拟版本。此次飞行任务将验证其从轨道到地面的通信能力，以及在轨遥测、跟踪与指令硬件和地基辐射测量跟踪系统是否工作正常。从发射到第一级助推火箭着陆再到任务结束，整个首次发射过程将持续约6小时。
“新格伦”火箭的起飞推力为1750吨，近地轨道运力达到45吨，地球同步转移轨道运力超过13吨。这一运力水平使其成为SpaceX的“猎鹰9”号和“猎鹰重型”运载火箭的有力竞争者。尽管“猎鹰9”号运载火箭在近地轨道的运力为23吨，但“新格伦”火箭的运力是其两倍，而发射价格可能大致相同，每次发射约为6000万至7000万美元，具备明显的优势。“新格伦”火箭还配备有直径7米的载荷整流罩，有效载荷体积是标准5米级商业整流罩的两倍，能够更灵活地装载不同的有效载荷。
“新格伦”火箭也特别注重可重复使用性。其BE-4发动机被誉为“史上推力最大的液氧甲烷发动机”，海平面推力高达240吨，可以重复使用100次以上，具备发射维护检修少的优点，有助于快速连续发射。第一级助推火箭的着陆过程与“猎鹰9”号类似，装有空气动力学翼片，可调整降落方向和姿态，并展开6个着陆支架，降落在专门准备的海上平台。
“新格伦”火箭原计划于2020年实现首飞，但进度严重拖延，导致积压了大量发射订单。蓝色起源公司一直在全力推销“新格伦”火箭，与SpaceX和“联合发射联盟”争夺美国军事发射合同。同时，蓝色起源公司还与多家商业公司达成发射卫星的合同，特别是将为“柯伊伯”互联网卫星星座执行27次发射任务。蓝色起源公司还在利用“新谢泼德”亚轨道火箭展开太空旅游，积累了丰富的经验，未来“新格伦”火箭技术成熟后，将为该公司的太空旅游以及商业空间站项目提供近地轨道的载人服务。
如果“新格伦”火箭进展顺利，它将对SpaceX在商业航天发射领域的主导地位形成挑战。然而，美国航天分析人士认为，美国国家航空航天局（NASA）目前仍有意扶持蓝色起源公司，以确保美国未来航天发射业务不会完全由SpaceX独揽。不论结果如何，“新格伦”火箭的加入将进一步强化美国在太空发射领域的领先地位。
