在全球商业航天领域，美国太空探索技术公司（SpaceX）凭借其卓越表现，已成为无可争议的领头羊。据统计，2024年内，SpaceX成功完成了惊人的134次航天发射，这一数字不仅远超其他同行，更是占据了全球259次航天发射总数的一半以上，彰显了其在该领域的绝对统治力。
然而，就在SpaceX风光无限之时，另一家科技巨头旗下的商业航天公司——蓝色起源，正悄然准备着一场重大突破。蓝色起源由亚马逊创始人贝索斯创立，近日宣布其“新格伦”重型运载火箭即将迎来首次飞行。若一切顺利，“新格伦”火箭有望成为SpaceX的强劲对手，为商业航天领域注入新的活力。
据悉，“新格伦”火箭在去年12月底已在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角成功完成了首次静态点火测试，测试过程持续24秒，其中13秒处于全推力状态，测试结果令人振奋。目前，美国联邦航空管理局（FAA）已批准了该火箭的首飞发射许可，并透露其最早将于2025年1月6日凌晨1时开启发射窗口。整个首飞过程预计将持续约6小时，从发射到第一级助推火箭着陆，再到任务结束，每一个环节都将备受瞩目。
“新格伦”火箭高达98米，相当于30层楼的高度，其两级火箭设计独特，第一级助推火箭可重复使用多达25次，由7台蓝色起源公司自主研发的BE-4发动机驱动。此次飞行任务中，“新格伦”火箭将携带名为“蓝环探路者”的试验载荷，这是蓝色起源公司研制的“蓝环宇宙飞船”的模拟版本，旨在验证其通信能力以及在轨遥测、跟踪与指令硬件和地基辐射测量跟踪系统的性能。
“新格伦”火箭不仅在高度和设计上令人瞩目，其性能优势同样不容忽视。作为可多次重复使用的运载火箭，“新格伦”被认为是SpaceX主力运载火箭——“猎鹰9”号和“猎鹰重型”的有力竞争者。其起飞推力高达1750吨，近地轨道运力达到45吨，地球同步转移轨道运力超过13吨。相比之下，“猎鹰9”号运载火箭的近地轨道运力仅为23吨，而“新格伦”的发射价格却可能与之相近，每次发射约为6000万至7000万美元，性价比优势显著。
“新格伦”火箭还配备有直径7米的载荷整流罩，有效载荷体积是标准5米级商业整流罩的两倍，这一设计使其能够更灵活地装载不同的有效载荷，或携带尺寸更大的航天设备。同时，其第一级助推火箭着陆过程与“猎鹰9”号相似，装有空气动力学翼片，可调整降落方向和姿态，并展开6个着陆支架，降落在专门准备的海上平台。
蓝色起源公司一直在全力推销“新格伦”火箭，并成功与美国太空军、美国国家航空航天局（NASA）以及多家商业公司达成发射卫星的合同。特别是与SpaceX的“星链”互联网卫星星座类似的“柯伊伯”互联网卫星星座，蓝色起源公司将为其执行27次发射任务。蓝色起源公司还计划利用“新格伦”火箭技术成熟后，为太空旅游以及商业空间站项目提供近地轨道的载人服务。
尽管“新格伦”火箭原计划于2020年实现首飞，但进度有所拖延，导致积压了大量发射订单。然而，这并未影响其成为美国航天发射领域的一股重要力量。随着“新格伦”火箭的即将首飞，美国航天发射领域的竞争将更加激烈，但同时也将进一步强化美国在太空发射领域的领先优势。
