近日，国际空间站（ISS）的未来命运再次成为公众关注的焦点。这座位于地球轨道上的科研前哨站，正面临着一系列严峻的挑战，包括裂缝、冷却剂泄漏和空气泄漏等问题，甚至最近还从一艘俄罗斯进步号货船中传出了异味。空间站还频繁与太空垃圾擦肩而过，增加了其运行的风险。
ISS的种种问题引发了人们对其能否安全维持到预定退役时间2031年的担忧。尽管NASA计划让ISS在2031年以可控方式脱离轨道，降落在南太平洋的无人区域，但目前的状况让人对其能否坚持到2030年都心存疑虑。更有人质疑，这种自杀式降落可能会给地球的空气和水带来污染。
航空航天安全咨询小组（ASAP）在今年的报告中强调了为ISS开发受控脱轨能力的紧迫性。ASAP指出，严重甚至灾难性的故障可能在较少警报或没有预警的情况下发生，因此需要立即建立安全处置受损空间站的方案。NASA已经选择了SpaceX设计价值高达8.43亿美元的美国脱轨飞行器（USDV），以引导ISS在燃烧中陨落。
然而，ISS的退役计划也引起了环境和空间研究界的广泛关注。德国布伦瑞克工业大学的研究员Leonard Schulz表示，ISS的450吨巨大重量会加剧再入引起的大气问题，可能需要从长远发展的角度评估其对大气的影响。意大利比萨信息科学与技术研究所的物理学家Luciano Anselmo则认为，虽然太空物体再入大气层产生的碎片对海洋的污染影响很小，但在高层大气中，太空发射和再入的影响可能变得越来越大，其后果尚未得到充分评估。
英国埃克塞特大学绿色和平研究实验室的高级科学家David Santillo表示，绿色和平组织长期以来一直关注在地球海洋上倾倒太空废品的问题。他指出，目前缺乏国际法律框架来约束这一行为，并建议可以通过《伦敦公约》和《伦敦议定书》等全球公约来解决ISS脱轨问题。然而，这一建议的实施还需要数年时间。
LeoLabs公司的高级技术研究员Darren McKnight则对将关注点放在海洋环境上表示担忧。他认为，太空环境和海洋环境同样受到再入问题的影响，但太空环境的选择方案却很少。他提出，如果具备足够的创新性，可以把ISS拆成碎片，或者把它打包送往更高的地球轨道上，但这些方案都非常昂贵。他还指出，有些人认为应该尽量不要让航天器在轨道上解体，而应该努力让它们存活到重返大气层。
随着ISS退役日期的临近，越来越多的组织和专家开始关注如何安全关闭这座太空前哨站。他们提出了各种方案和建议，但如何在经济、安全和环保之间找到平衡点，仍然是一个巨大的挑战。
