美国国家航空航天局(NASA)近日宣布,其退役的近地天体广域红外巡天望远镜(NEOWISE)已在地球大气层中完成了其终极使命,于11月1日化为灰烬。这颗曾经辉煌的天空之眼,在太空中默默工作了近15载,为人类的太空探索事业立下了汗马功劳。
NEOWISE,前身为广域红外巡天望远镜(WISE),于2009年12月被送入近地轨道,肩负起以红外摄像机扫描宇宙的重任。在其服役期间,NEOWISE不仅完成了既定的科学目标,还远远超出了所有人的期待。据NASA透露,截至2024年2月,它已对43926个太阳系天体进行了约150万次的红外观测,其中包括1571个近地天体和282颗彗星。
2011年,WISE在完成其主要任务后进入了休眠状态。然而,在2013年,NASA重新唤醒了这个沉睡中的巨人,并将其更名为NEOWISE,赋予其新的使命——搜寻和追踪小行星、彗星等可能对地球构成威胁的近地天体。正是在这一新的角色下,NEOWISE于2020年发现了新智慧星(Comet NEOWISE),一颗以它命名的彗星,成为了天文爱好者们争相观测的明星天体。
然而,随着太阳活动极大期的到来,NEOWISE也迎来了它的谢幕时刻。频繁的太阳耀斑爆发和日冕物质抛射使得地球大气层升温和膨胀,没有配备推进系统的NEOWISE无法再维持其轨道。在今年7月初,NASA宣布了NEOWISE任务的结束,并在8月8日关闭了所有剩余的科学数据收集系统。此后,NEOWISE逐渐坠向地球,最终在11月1日于大气层中燃烧殆尽。
尽管NEOWISE已经退役,但它在太空探索领域留下的遗产却是不可磨灭的。NEOWISE项目经理约瑟夫·亨特表示:“它出色地完成了任务,超出了所有人的预期,为科学家提供了可以在未来几十年内使用的大量数据。”这些数据对于研究太阳系天体的性质、演化以及潜在的地球威胁具有重要意义。
作为NEOWISE项目的后继者,NASA计划在2027年底前发射近地天体勘测器(NEO Surveyor)。这是一台专门用于在红外波段内搜寻近地天体的太空望远镜,也是美国“行星防御战略”的重要组成部分。尽管面临预算等问题的挑战,但NASA官员表示将努力争取在2027年9月发射这台望远镜,以继续人类对于太空的探索和防御工作。