近日，天文界迎来了一场罕见的盛宴——紫金山-阿特拉斯彗星，这颗6万年一遇的“天外来客”在万众瞩目下缓缓接近地球，其最近距离将仅有7000万公里。这一宇宙奇观不仅激发了公众对天文学的热情，也让科学家们兴奋不已。
紫金山-阿特拉斯彗星，正式编号为C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)，由中国科学院紫金山天文台于2023年初首次发现，并在随后的观测中得到了国际小行星中心的确认。这颗长周期彗星以其61751年的漫长轨道周期著称，意味着它每隔数万年才会造访地球一次。此次近距离接触，无疑成为了天文爱好者们争相观测的焦点。
为了捕捉这一难得的天文现象，全国各地的天文爱好者纷纷架起相机，从南至广东，北至黑龙江，西至新疆，东至四川、江西，全国各地都洋溢着期待与激动的氛围。他们期待着亲眼目睹这位拥有长长尾巴的彗星，感受其穿越数万光年而来的神秘与壮丽。
针对此次彗星观测的热点问题，封面新闻特别采访了中国科学院紫金山天文台的高级工程师李彬。李彬详细解答了公众关于彗星观测、命名、构造及轨道周期等方面的疑问。他提到，通过精确测量彗星的轨道，科学家们能够计算出其出现的位置和时间。而能否用肉眼观测到彗星，则取决于其距离地球和太阳的远近。对于紫金山-阿特拉斯彗星而言，南京地区的最佳观测时段为9月20日至10月4日以及10月12日至10月30日。
关于彗星为何被称为“脏雪球”，李彬解释道，这是因为彗星主要由水冰、尘埃、氨气和二氧化碳等物质组成，在远离太阳时，这些物质以冰的形式存在，形成了独特的“脏雪球”结构。紫金山-阿特拉斯彗星也不例外，它同样是一个典型的“脏雪球”。
李彬还介绍了彗星在星际旅行中可能遇到的挑战以及其对地球的影响。他强调，虽然彗星在大多数情况下能够顺利抵达地球附近，但一旦与大型天体如行星发生碰撞，其后果将不堪设想。而彗星尾巴的形成则是因为其接近太阳时，冰体融化并释放出气体和尘埃所致。
为了让更多公众能够参与到这场天文盛宴中来，封面新闻联合中国科学技术馆、四川科技馆等多家机构，在云南丽江、广东深圳、四川攀枝花等多地推出了彗星直播活动。天文学家们预测，从10月12日起，公众将有约十天的观测窗口期来欣赏紫金山-阿特拉斯彗星的风采。虽然观测窗口短暂且对天气要求较高，但这场万年一遇的相会无疑值得每一个天文爱好者默默守候。
