【天脉网】8月27日，近日，美国国家航空航天局（NASA）经过长时间权衡，最终决定对波音公司采取重大行动：原计划在国际空间站驻留的两名美国宇航员，将由美国太空探索技术公司（SpaceX）的载人“龙”飞船于明年2月接回地球。而波音公司的问题飞船“星际客机”，则将在今年9月以无人模式自行返回。
对于这一决定，外界其实早有预感。NASA给予了波音公司充足的时间来解决“星际客机”飞船的问题，但故障依然存在，这表明问题的解决并非一朝一夕之功。据天脉网了解，“星际客机”的主要问题在于飞向国际空间站途中暴露的氦气泄漏和姿态控制推进器部分失效。
波音公司商用载人航天项目经理马克・纳皮透露，工程师团队正在处理与推进器问题和氦气泄漏相关的多项措施，但尚未得出令NASA满意的结论。团队认为，推进器失效的原因是飞船设计缺陷，导致推进器集中且散热不良。然而，地面测试未能完全复现太空中的问题，因此NASA对这些改进措施的实际效果持怀疑态度。
NASA局长比尔·尼尔森表示，让“星际客机”空载返回的决定是基于对安全的承诺。这样可以在飞船返回过程中继续收集测试数据，同时避免宇航员承担不必要的风险。
那么，为何NASA不利用当前停靠在国际空间站的另一艘载人“龙”飞船，而是让两名美国宇航员等待半年，换乘下一班飞船呢？这涉及到几个关键问题。首先，“星际客机”必须尽快腾出对接口，以便新一批宇航员搭乘“自由”号载人“龙”飞船进驻国际空间站。目前国际空间站采用在轨轮换方式，意味着需要同时停靠两艘载人飞船。而当前两个对接口分别被“奋进”号载人“龙”飞船和“星际客机”占用，因此“星际客机”必须先脱离。
此外，根据NASA的计划，威尔莫尔和威廉姆斯两名宇航员被迫在太空中多停留6个月，这也是无奈之举。当前与国际空间站对接的“奋进”号载人“龙”飞船已满员，且由于设计改进后搭载人数减少至4人，同时缺乏多余的SpaceX舱内航天服，他们只能等待“自由”号载人“龙”飞船抵达并带来航天服后才能返航。
载人“龙”飞船早期设计可容纳7人（上图），但最终只能同时搭载4名航天员（下图）。
因此，早先外界预测这两名宇航员可以搭乘“奋进”号载人“龙”飞船与Crew-8任务组一起返航的计划并不可行。除了等待载人“龙”飞船外，这两名宇航员还有其他返回地球的选择。SpaceX首席执行官马斯克在社交媒体上表示：“俄罗斯是唯一的选择。”因为国际空间站还有多个俄式标准的对接口可以对接俄罗斯“联盟”号载人飞船。然而，鉴于当前美俄关系的紧张态势，美国在此问题上向俄罗斯求助的可能性微乎其微。
